Le 25 avril 1841, sous le règne de Louis-Philippe Ier, le royaume de France achète Mayotte au sultan Andriantsoly, qui est menacé par les royaumes voisins et préfère voir les deux îles rattachées à la France. En 1848, l’île intègre la République française. En 1886, la France établit un protectorat sur le reste de l’archipel des Comores, composé de la Grande Comore, Mohéli et Anjouan qui se retrouvent placées sous la direction du gouverneur de Mayotte. Toutefois, à partir de 1958, l’administration quitte Mayotte pour Moroni (en Grande Comore), ce qui provoque le mécontentement des Mahorais, qui réclament la départementalisation.
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Les chatouilleuses
Dans les années 1960 et 1970, Zéna M’Déré et le mouvement des chatouilleuses militent pour le rattachement définitif de Mayotte à la République française.
Les chatouilleuses, surnommées sorodats wa Maore (« soldats de Mayotte » en mahorais), sont des femmes de Mayotte qui se sont battues, dans les années 1960 et 1970, pour réduire l'influence des autres îles de l'archipel des Comores sur Mayotte et arrimer cette dernière à la République française.
Les chatouilleuses agissaient concrètement là où le parti Mouvement populaire mahorais ne pouvait agir. Sous la conduite de Zéna M’Déré, plusieurs centaines de femmes étaient organisées en commandos et prenaient à partie les responsables politiques comoriens en visite à Mayotte, pour les soumettre à des chatouilles et ainsi les forcer à s'aligner sur leurs positions ou à quitter l'île.
Référendum pour l'indépendance
En 1974, la France organise, sur l’ensemble de l’archipel des Comores, un référendum pour décider d’une éventuelle indépendance, mais les Mahorais ne votent qu'à 36,78 % pour l'indépendance. Un second référendum est organisé uniquement à Mayotte en 1976 qui confirme ce choix de la population. À la suite du référendum local de 2009, Mayotte est devenue département et région d’outre-mer (DROM) à assemblée délibérante unique : le conseil départemental exerce également les compétences d’un conseil régional en 2011. En 2014, Mayotte change également de statut au niveau européen, devenant une région ultrapériphérique, et fait depuis partie de l'Union européenne. Néanmoins certains politiciens de l'union des Comores revendiquent toujours la souveraineté sur Mayotte.
Une population qui augmente
En 2022 Mayotte comptait 310 000 habitants selon le dernier recensement, contre 256 518 habitants en 2017 et 212 645 en 2012, répartis sur 376 km2. Elle a ainsi la plus forte densité de population de la France d'outre-mer, mais aussi le plus fort taux de croissance avec près de cinq enfants par femme en moyenne.
Ce jeune département est confronté à des défis sociaux de taille. Selon un rapport de l'INSEE publié en 2018, 77 % de la population vit sous le seuil de pauvreté national (établi à 959 € par mois par foyer), comparé à 14 % pour la France métropolitaine, 40 % des résidences principales sont des cases en tôle, 29 % des ménages n’ont pas l’eau courante et seulement 34 % des 15–64 ans ont un emploi. Le taux de pauvreté défini par ce même rapport est de 84 %. En 2019, avec une croissance démographique de 3,8 %, la moitié de la population avait moins de 17 ans. En outre, en raison de l'arrivée massive des migrants en kwassa-kwassa, en provenance des Comores, chaque année des milliers de personnes périssent, en tentant de rallier les côtes de l’île, de manière illégale, en dépit du danger de la mer, qui est réputée pour être particulièrement périlleuse. Plus de 50 % des résidents du département sont des étrangers.